Fierlants kreeg in 1863 van het Leuvense stadsbestuur de opdracht om de stad fotografisch te documenteren. Twee jaar later kwam het tot een akkoord over de kostprijs: Fierlants zou 50 zwart-witfoto’s maken voor 1.000 Belgische frank. Hij bracht zichten van de binnenstad, markante gebouwen, interieurs, kunstwerken en monumenten in beeld. De reeks vormt vandaag een bijzonder waardevolle visuele getuigenis van Leuven en wordt bewaard in het Stadsarchief.
​​
​Met het boek Leuven door de lens van Edmond Fierlants worden deze historische foto’s nu voor het eerst samen gepresenteerd en geduid. “De beelden tonen Leuven rond 1865: een stad in verandering, waarin sommige plekken vandaag nog herkenbaar zijn, terwijl andere volledig verdwenen zijn. Net dat contrast maakt de reeks zo betekenisvol. Het boek nodigt uit om Leuven te bekijken door de ogen van een 19e-eeuwse fotograaf en benadrukt het belang van fotografie en archiefvorming voor erfgoedzorg en historisch onderzoek”, zegt schepen van cultuur Bert Cornillie.

De publicatie focust vooral op Leuvense buitenzichten en een aantal interieurs. Bij elk van de 38 geselecteerde beelden wordt toegelicht wat er te zien is en hoe die plek vandaag veranderd is.

Fotografie in de 19e eeuw
​Fotografie was in de 19e eeuw een intensief en technisch veeleisend proces. Fierlants trok rond met een grote camera, chemische producten en een reiskoffer die dienstdeed als mobiele donkere kamer. Ook belichtingstijd en lenskeuze en -hoogte moesten nauwkeurig worden afgestemd op het weer en de architectuur of hoogte van het gebouw.

Wie was Edmond Fierlants?
​Edmond Fierlants werd in 1819 geboren in Brussel. Hij leerde het vak bij een Franse fotograaf en werkt een tijd in Parijs. Later maakte hij fotoreeksen in Antwerpen en Brugge en vervolgens stelde hij het Leuvense stadsbestuur voor om ook Leuven te documenteren.

Zijn motivatie was vooruitziend. Hij speelde in op het besef dat stadsgezichten kunnen verdwijnen en dat fotografie een manier is om dat erfgoed te bewaren. Mochten gebouwen of kunstwerken ooit verdwijnen of vernield worden, dan zouden zijn foto’s helpen bij herstel of herinnering.

Van de Leuvense reeks zijn 38 beelden – alle stadszichten en enkele interieurs – opgenomen in deze publicatie. 33 daarvan worden bewaard in het Stadsarchief. Voor de overige foto’s mocht het Stadsarchief dankbaar gebruik maken van de collectie van het Universiteitsarchief KU Leuven en een private collectie.