Voor het vijfde jaar op rij reikte de Europese Commissie deze prijzen uit. De awards belonen steden, gemeenten en regio’s die bijzondere inspanningen leveren op het vlak van inclusie, diversiteit en de strijd tegen discriminatie. Het gaat om lokale besturen die voortrekker zijn in het bouwen aan een inclusieve samenleving met gelijke kansen voor iedereen, ongeacht etnische achtergrond, gender, leeftijd, religie, beperking of seksuele oriëntatie.

Tijdens de officiële prijsuitreiking in Brussel behaalde Leuven zilver in de categorie ‘Lokale besturen met meer dan 50.000 inwoners’. In diezelfde categorie waren zeven andere lokale besturen uit verschillende lidstaten genomineerd. De eerste plaats ging naar Józsefváros, een district van de Hongaarse hoofdstad Boedapest. De Nederlandse stad Leiden eindigde op de derde plaats.

Naast de inclusie-awards was er dit jaar ook een specifieke award voor lokale besturen die actief inzetten op een inclusieve arbeidsmarkt. Ook in die categorie was Leuven finalist met haar Leuvens Leerecosysteem. De winnaars in deze categorie waren de Spaanse steden Errenteria en Orio, en het Italiaanse Milaan.

Europese erkenning voor jarenlange inzet
​“We zijn vereerd dat we deze Europese award voor inclusie en diversiteit mee naar huis mochten nemen”, zegt schepen van diversiteit en gelijke kansen Lothe Ramakers. “Het is een prachtige erkenning van het beleid dat Leuven al jaren voert om van onze stad een plek te maken waar iedereen zich welkom, thuis en aanvaard kan voelen. Dat is alleen maar mogelijk dankzij de dagelijkse inspanningen van onze inwoners, stadsmedewerkers, Leuvense organisaties, scholen en bedrijven die zich, vaak in stilte en op de achtergrond, inzetten voor een stad waarin we niemand achterlaten. Deze award gaat dan ook uit naar al die Leuvenaars die hier elke dag mee de schouders onder zetten.”

Sterk diversiteits- en gelijkekansenbeleid
​De jury loofde Leuven voor haar sterke aanpak van uitsluiting, onder meer via projecten zoals 'Leuven zonder Racisme' en het tienpuntenactieplan tegen discriminatie op het vlak van onder meer huisvesting, werkgelegenheid en onderwijs.

De stad voert al vele jaren campagnes en acties ter bevordering van correcte beeldvorming rond onder meer senioren, jongeren, gender, etnische achtergrond en mensen met een handicap. Leuven is bovendien een diverse gemeenschap met expats, internationale studenten en mensen met een vlucht- of migratieverhaal. Ze heeft ook een groot aandeel 65-plussers en een actieve LGBTQIA+-gemeenschap.

De inclusieve aanpak van de stad kreeg eerder al Europese erkenning. In 2022 ontving Leuven een speciale vermelding bij de European Access City Award. De stad voert daarnaast een sterk gelijkekansen- en regenboogbeleid, met sinds dit jaar een versterkte samenwerking met Regenbooghuis UniQue.

Leuven wil ook een leeftijdsvriendelijke stad zijn waarin senioren zich gewaardeerd voelen en volop kunnen deelnemen aan de samenleving. Bovendien investeert de stad zo veel mogelijk in oefenkansen Nederlands, helder taalgebruik, meertaligheid en cultuursensitieve ondersteuning. Zo wil ze ontmoeting stimuleren en ervoor zorgen dat iedereen de kans krijgt om zijn weg te vinden in Leuven, een sociaal netwerk uit te bouwen en een job of opleiding te vinden.

Blijvend engagement
​“Bouwen aan een inclusieve stad met gelijke kansen voor iedereen is een proces van lange adem en een blijvend engagement. Deze award is dan ook geen eindpunt, maar een stimulans om te blijven werken aan een inclusieve en diverse stad. We zijn vereerd dat onze inspanningen erkenning krijgen binnen Europa en we hopen dat we hiermee een positief voorbeeld kunnen zijn voor andere steden en gemeenten”, besluit schepen Ramakers.