“Gierzwaluwen brengen bijna hun volledige leven door in de lucht. Enkel om te broeden landen ze op gebouwen, waar ze op zoek gaan naar kleine openingen onder dakgoten of in gevels. Daarvoor verblijven ze korte tijd in onze regio, meestal van mei tot juli”, legt schepen van dierenwelzijn Christophe Stockman uit.

“Oude gebouwen met veel kieren en gaten zijn een geliefde broedplaats voor de gierzwaluw. ​ Doordat steeds meer woningen gerenoveerd en geïsoleerd worden, wat we voor alle duidelijkheid ten zeerste toejuichen, moeten we kunstmatige nestplaatsen voorzien”, duidt schepen van klimaat en duurzaamheid Thomas Van Oppens. ​ Daarom voorziet de stad al jaren nestkasten voor Leuvenaars die zich kandidaat stellen en waarvan de woning geschikt blijkt. In zo’n nestkastje kan de vogel broeden en zijn nageslacht uit laten. De technische dienst maakt de nestkasten zelf en de groendienst hangt ze dan gratis op bij Leuvenaars.

1000 nestkasten
​Afgelopen zaterdag hing de stad het duizendste nestkastje op. “Dat we nu de kaap van 1000 nestkasten bereiken bewijst hoeveel Leuvenaars mee hun schouders zetten onder dit initiatief. Dankzij de samenwerking tussen bewoners, vrijwilligers en stadsdiensten slagen we erin om extra nestgelegenheid te creëren voor deze bijzonder vogelsoort”, zegt Stockman.

Als locatie voor deze iconische mijlpaal koos de stad voor basisschool De Zevensprong in de Vital Decosterstraat. In totaal werden er vier nestkasten geplaatst aan de gevel van de school. Met die keuze wil de stad ook kinderen en jongeren laten kennismaken met biodiversiteit in een stedelijke omgeving en het belang van natuur in de buurt.

“Het is mooi dat onze school een plek kan bieden aan deze bijzondere vogels. Voor de kinderen van Freinetschool De Zevensprong is dit een unieke kans om van dichtbij te leren hoe natuur en biodiversiteit ook in een stedelijke omgeving een plaats krijgen”, zegt Carine Van den Broeck, coördinator van De Zevensprong.

Voor deze bijzondere gelegenheid kreeg Leuven ook internationaal bezoek. Een groep Chinese wetenschappers die onderzoek doen naar gierzwaluwen bracht een bezoek aan de stad en kreeg van Natuurpunt een rondleiding langs verschillende nestlocaties en projecten rond gierzwaluwen in Leuven.

Behoud van een belangrijke koesterbuur
​Doordat de gierzwaluwen te weinig holtes vinden, broeden ze maar één in plaats van twee of drie keer per jaar en neemt hun aantal sterk af. “We willen de zwaluwen die passeren in de stad zoveel mogelijk kansen geven om er een nest te bouwen. Zo dragen we bij tot het behoud van deze zeldzamer wordende vogels, want de gierzwaluw is een koesterbuur van Leuven. Dat wil zeggen dat Leuven een ideale plek voor hem is en dat hij extra zorg nodig heeft om te overleven”, aldus schepen Van Oppens.